Isi
Temperatur pada kisaran Merkurius mulai dari ketinggian siang hari 430 derajat Celcius - sekitar 800 derajat Fahrenheit - hingga titik terendah malam hari mendekati -180 derajat Celcius, atau sekitar -290 Fahrenheit. Tidak ada misi berawak yang dilakukan pada 2013. Perjalanan panjang dan suhu planet ekstrem membutuhkan persiapan mahal dan lebih banyak pasokan daripada yang praktis untuk dilakukan. Namun, dua pesawat ruang angkasa mengunjungi Merkurius dalam perjalanan terpisah yang berjarak 36 tahun.
Mariner 10
Diluncurkan pada tahun 1973, Mariner 10 adalah upaya pertama untuk mempelajari Merkurius dengan pesawat ruang angkasa. Misinya adalah menjelajahi Venus dan Merkurius, menjadikan Mariner 10 kapal pertama yang menjelajahi dua planet dalam misi yang sama dan yang pertama menggunakan gravitasi dari satu planet untuk menjepret ke planet lain. Mariner 10 dilengkapi dengan paket instrumen yang mampu mempelajari atmosfer, karakteristik fisik, dan fitur permukaan Merkurius. Mariner 10 melakukan tiga pertemuan dengan Mercury, yang terdekat berada dalam jarak 327 kilometer - 203 mil - dari planet ini, yang terjadi pada 16 Maret 1975. Sekitar seminggu kemudian, Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) mengakhiri kontak dengan pesawat ruang angkasa.
Misi MESSENGER
Pada tahun 2004, NASA meluncurkan misi pesawat ruang angkasa kedua ke Mercury, yang menggunakan bahan konstruksi yang lebih ringan, instrumentasi lebih miniatur dan desain kursus baru daripada yang tersedia ketika Mariner 10 diluncurkan. Nama kerajinan itu adalah singkatan dari MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging. Desain MESSENGER yang tangguh dan tahan lama memungkinkannya menahan panasnya perjalanan yang begitu dekat dengan Matahari. Misi wahana antariksa ini adalah mengorbit Merkurius dalam elips lebar yang membawanya sedekat 200 kilometer (124 mil) dari permukaan planet ke 15.193 kilometer (9.420 mil) di titik terjauh di orbit. Pada 2013, MESSENGER membuat sekitar 2.600 orbit Merkurius.
Planet yang Tidak Ramah
Tidak hanya perubahan suhu Merkurius yang mudah menguap, tetapi para ilmuwan juga mengetahui bahwa atmosfer planet ini adalah campuran tipis oksigen, natrium, hidrogen, helium, dan kalium.Mengorbit dalam jarak sekitar 58 juta km (36 juta mil) dari Matahari, Merkurius terus-menerus dibombardir oleh angin matahari - partikel bermuatan tinggi yang dipancarkan oleh Matahari. Permukaan ditandai oleh kawah dengan cara yang hampir sama dengan bulan Bumi. Baik misi luar angkasa tidak menunjukkan bukti bahwa kehidupan seperti yang kita tahu ada atau telah ada di planet ini.
Medan dan Fitur
Kamera Mariner 10 mengungkapkan permukaan yang digambarkan NASA sebagai "medan kacau" yang ditandai oleh tanah berbatu dan dataran tinggi serta kawah. Pesawat ruang angkasa Mariner juga mendeteksi medan magnet yang lemah di planet ini. Dengan tampilan MESSENGER yang lebih intim pada Merkurius, para ilmuwan menemukan bahwa Merkurius memiliki inti besar yang setidaknya sebagian cair. MESSENGER juga mengirim kembali foto-foto ventilasi vulkanik di permukaan planet. Ventilasi ini kemungkinan memuntahkan sejumlah besar lava ke permukaan planet pada suatu saat dalam sejarahnya.