Atom terdiri dari inti padat, atau inti, yang mengandung partikel bermuatan positif yang disebut proton dan partikel tidak bermuatan yang disebut neutron. Elektron bermuatan negatif menempati daerah agak terbatas ruang di luar nukleus yang disebut orbital. Proton dan neutron memiliki berat hampir 2.000 kali lebih banyak dari elektron dan karenanya mewakili hampir semua massa atom. Untuk setiap elemen tertentu dalam tabel periodik, jumlah proton dalam inti atomnya konsisten. Setiap atom karbon, misalnya, mengandung enam elektron. Jumlah elektron sesuai dengan jumlah proton dalam atom netral, tetapi atom dapat memperoleh atau kehilangan elektron selama reaksi kimia. Jumlah neutron juga bervariasi dari satu atom ke atom berikutnya. Ahli kimia merujuk pada atom dari unsur yang sama dengan jumlah neutron yang berbeda dengan isotop. Memahami istilah-istilah ini merupakan kunci untuk menentukan proton, neutron, dan elektron dalam isotop.
Identifikasi nomor massa isotop dari simbolnya. Dengan konvensi, para ilmuwan menyatakan jumlah massa isotop sebagai nomor superskrip di depan simbol unsur, seperti 235U, atau dengan tanda hubung setelah simbol, seperti pada U-235.
Tentukan jumlah proton dalam nukleus isotop dengan menempatkan nomor atomnya pada tabel periodik unsur. Tabel periodik mengatur unsur-unsur dengan meningkatkan nomor atom. U, misalnya, mewakili simbol kimia untuk uranium dan memiliki nomor atom 92. Ini berarti bahwa semua atom uranium mengandung 92 proton dalam nukleusnya.
Hitung jumlah elektron yang terkandung oleh isotop dengan mencatat jika simbolnya termasuk muatan. Notasi muatan mewakili angka positif atau negatif, biasanya ditulis sebagai superskrip setelah simbol kimia, seperti 235U (4+). Ini menunjukkan bahwa atom uranium telah kehilangan empat elektron. Dengan tidak adanya muatan yang dinyatakan, isotop memiliki muatan nol dan jumlah elektronnya sama dengan jumlah protonnya. Kurangi muatan positif dari atau tambahkan muatan negatif ke nomor atom jika simbol berisi muatan yang dinyatakan. 235U (4+), misalnya, akan mengandung 92 - 4 = 88 elektron.
Temukan jumlah neutron dalam isotop dengan mengurangi jumlah proton dari jumlah massa yang diberikan dalam simbol. Sebagai contoh, 235U, yang mengandung 92 proton, karenanya mengandung 235 - 92 = 143 neutron.