Semua atom suatu unsur memiliki jumlah proton yang sama dalam nukleinya; Namun demikian, isotop yang berbeda memiliki jumlah neutron yang berbeda dalam nukleusnya. Hidrogen, misalnya, hanya memiliki satu proton dalam nukleusnya, tetapi isotop hidrogen yang disebut deuterium memiliki neutron selain proton.Isotop umumnya ditunjuk oleh nomor massa, yang merupakan jumlah proton dan neutron dalam inti isotop itu. Energi pengikatan nukleon dalam nukleus menyebabkan massa aktual atom sedikit berbeda dari jumlah massa, sehingga massa aktual hanya dapat ditentukan secara eksperimental. Anda dapat menentukan jumlah massa, hanya dengan menjumlahkan jumlah neutron dan proton.
Tuliskan jumlah proton dalam inti elemen yang Anda pelajari. Jumlah proton sama dengan nomor atom unsur pada tabel periodik. Karbon, misalnya, memiliki nomor atom 6 dan karenanya enam proton dalam nukleusnya.
Tuliskan jumlah neutron. Ini tergantung pada isotop yang Anda pilih untuk dipelajari. Karbon-13, misalnya, memiliki tujuh neutron.
Tambahkan jumlah neutron ke jumlah proton untuk menemukan massa nominal atau jumlah massa. Jumlah massa karbon-13, misalnya, adalah 13. Ingatlah bahwa karena energi ikat untuk nukleon, massa karbon-13 yang sebenarnya akan sangat sedikit berbeda dari massa nominal. Untuk sebagian besar perhitungan, massa nominal harus memadai.
Cari massa atom yang tepat dalam tabel di Institut Nasional Standar dan Teknologi Halaman Berat Atom jika Anda membutuhkan massa atom yang tepat. Angka ini hanya dapat ditentukan secara eksperimental.