Isi
Jika Anda pernah menyaksikan petir berkedip di langit malam dan kemudian menghitung berapa detik yang diperlukan guntur untuk mencapai telinga Anda, Anda sudah tahu bahwa cahaya bergerak jauh lebih cepat daripada suara. Itu tidak berarti suara berjalan dengan lambat; pada suhu kamar gelombang suara bergerak pada kecepatan lebih dari 300 meter per detik (lebih dari 1.000 kaki per detik). Kecepatan suara di udara bervariasi tergantung pada beberapa faktor, termasuk kelembaban.
Gelombang suara
Bayangkan sebuah molekul udara melintas di angkasa dan menabrak tetangga sehingga mereka saling memantul seperti sepasang bola karet. Molekul kedua sekarang bergerak cepat sampai bertabrakan dengan molekul lain dan seterusnya. Setiap tabrakan ini mentransfer energi dari molekul pertama ke molekul kedua. Inilah cara gelombang suara berjalan: molekul-molekul udara dipaksa bergerak oleh gangguan seperti getaran pita suara di tenggorokan Anda, dan tabrakan mentransfer energi itu dari set pertama molekul udara ke tetangga mereka dan seterusnya ke luar. Pada akhirnya, gelombang itu mentransfer energi tetapi bukan masalah, artinya itu adalah gangguan yang bergerak daripada molekul udara itu sendiri.
Kecepatan
Ketika Anda berbicara tentang kecepatan suara, Anda berbicara tentang berapa banyak waktu yang dibutuhkan untuk gelombang suara atau gangguan untuk pergi dari tempat di mana ia mulai ke telinga Anda. Kecepatan gelombang suara ditentukan oleh medium atau material yang dilalui gelombang; gelombang yang sama akan bergerak lebih cepat di helium daripada di udara, misalnya. Setiap bahan memiliki dua sifat yang menentukan seberapa cepat ia mentransmisikan suara: kepadatan dan kekakuannya atau modulus elastisnya.
Udara
"Kekakuan" udara atau modulus elastisitasnya tidak berubah dengan kelembaban. Namun, kepadatan tidak. Ketika kelembaban meningkat, demikian juga persentase molekul udara yang merupakan molekul air. Molekul air jauh lebih kecil daripada molekul oksigen, nitrogen atau karbon dioksida, dan semakin besar fraksi udara yang terdiri dari uap air, semakin sedikit massa per satuan volume, dan semakin sedikit padatnya udara. Kepadatan lebih rendah diterjemahkan menjadi perjalanan gelombang suara yang lebih cepat, sehingga gelombang suara bergerak lebih cepat pada kelembaban tinggi. Namun, peningkatan kecepatannya sangat kecil, jadi untuk sebagian besar keperluan sehari-hari Anda dapat mengabaikannya. Di suhu kamar udara di permukaan laut, misalnya, suara bergerak sekitar 0,35 persen lebih cepat dalam 100 persen kelembaban (udara sangat lembab) daripada di kelembaban 0 persen (udara benar-benar kering).
Faktor lain
Efek kelembaban pada kecepatan suara sedikit lebih besar pada tekanan udara rendah, seperti yang Anda alami di ketinggian tinggi. Pada sekitar 6.000 meter (20.000 kaki) di atas permukaan laut, misalnya, perbedaan antara kecepatan suara dalam suhu kamar udara kering pada kelembaban 0 persen dan udara yang sama pada kelembaban 100 persen adalah sekitar 0,7 persen. Peningkatan suhu juga memperbesar efek kelembaban pada kecepatan suara di udara, meskipun lagi peningkatannya relatif sederhana.