Isi
Raksasa merah dan kerdil putih adalah tahap dalam siklus hidup bintang yang berkisar antara setengah ukuran matahari Bumi hingga 10 kali lebih besar. Baik raksasa merah dan kerdil putih muncul pada akhir kehidupan bintang, dan mereka relatif jinak dibandingkan dengan apa yang dilakukan beberapa bintang besar ketika mereka mati.
Tahapan Sebelumnya
Sebelum sebuah bintang dapat menjadi raksasa merah atau kerdil putih, ia harus membakar sebagian besar hidrogen yang ada di intinya. Hidrogen digunakan selama fusi nuklir, yang merupakan proses menciptakan atom helium dari empat atom hidrogen. Semakin besar bintang, semakin cepat ia membakar pasokan hidrogennya; matahari diperkirakan akan bertahan sekitar 10 miliar tahun (dengan 5 miliar tahun telah berlalu) dengan hidrogennya.
Raksasa Merah
Raksasa merah terjadi ketika sebuah bintang membakar pasokan hidrogennya dan sekarang menggabungkan helium di intinya untuk menghasilkan atom yang lebih besar, seperti karbon dan oksigen. Saat bintang melebur helium, cangkang luar sangat mengembang dan mendingin (sementara, secara bersamaan, inti bagian dalam menjadi lebih kecil dan lebih padat); ekspansi ini adalah apa yang memberi raksasa merah namanya sebagai bintang sangat meningkat dalam ukuran, sedangkan bahan pendingin mengeluarkan rona merah yang khas. Akhirnya bahan luar ini akan lepas dari tarikan gravitasi bintang dan menghilang ke dalam nebula, di mana bahan tersebut pada akhirnya akan digunakan untuk membentuk bintang-bintang baru.
Dwarf Putih
Fase kerdil putih terjadi setelah kulit terluar merah telah menghilang, hanya menyisakan sedikit sisa dari mantan bintang. Selain itu, bintang akhirnya kehabisan helium untuk berfusi; Namun, massa bintang sebelumnya tidak menghasilkan gravitasi yang cukup untuk terus menyatukan karbon dan oksigen menjadi unsur-unsur yang lebih berat, sehingga inti dari katai putih menjadi lembam. Namun, katai putih masih sangat panas, karenanya mengapa ia memberikan warna putih yang cerah.
Bintang Lainnya
Bintang yang lebih besar dari 10 massa matahari melewati fase raksasa merah; Namun, mereka memiliki gravitasi yang cukup untuk terus menggabungkan oksigen dan karbon menjadi unsur-unsur yang lebih besar, dan dengan demikian mereka melewatkan fase kerdil putih dari evolusi bintang. Begitu sebuah bintang mulai menghasilkan zat besi di intinya, sebuah supernova kemungkinan akan terjadi, yang secara efektif merupakan ledakan antarbintang di mana inti mengeluarkan materialnya dalam gelombang. Sisa-sisa supernova dapat membentuk lubang hitam, yang merupakan titik yang sangat padat sehingga tidak ada yang bisa menghindarinya.