Isi
Lebih dari 60 elemen memiliki setidaknya satu isotop yang bersifat radioaktif. Isotop adalah varian elemen tertentu yang nukleusnya memiliki jumlah neutron yang berbeda. Unsur radioaktif dapat dipecah menjadi tiga kelas: primordial, ada sebelum Bumi dibentuk; kosmogenik, terbentuk melalui interaksi sinar kosmik; dan elemen yang diproduksi manusia. Semua elemen radioaktif memiliki karakteristik tertentu.
Terurai
Inti dari unsur radioaktif tidak stabil. Inti akan rusak seiring waktu, mengurangi jumlah elemen yang tersisa. Disintegrasi ini terjadi secara alami dan tidak memerlukan rangsangan dari luar untuk terjadi. Semua elemen buatan manusia bersifat radioaktif dan rusak. Kecepatan di mana elemen rusak disebut "paruh," atau berapa lama yang dibutuhkan untuk setengah dari atom hadir untuk hancur. Ukuran ini dapat menentukan seberapa stabil atau tidak stabilnya elemen tersebut. Misalnya, paruh uranium lebih dari 4 miliar tahun, sedangkan paruh francium hanya lebih dari 20 menit.
Elemen yang berbeda
Ketika elemen tersebut hancur, partikel subatomik dari nukleus membentuk elemen yang berbeda. Partikel-partikel ini tidak hilang ke lingkungan. Sebagai contoh, uranium hancur dalam sejumlah langkah, menjadi elemen yang berbeda di sepanjang jalan. Ini termasuk thorium, protactinium, radium, radon, polonium, bismuth dan timbal. Langkah terakhir dalam seri, lead, adalah elemen stabil yang tidak hancur. Elemen-elemen yang dibuat ini disebut anak perempuan dari elemen induk.
Emisi Radiasi
Radiasi adalah energi yang dilepaskan dari atom ketika elemen tersebut terdisintegrasi dari satu elemen ke elemen lainnya. Ada banyak jenis radiasi, termasuk cahaya dan gelombang mikro. Ketika unsur-unsur radioaktif melepaskan energinya, radiasi itu disebut radiasi pengion, yang mencakup partikel bermuatan. Partikel bermuatan ini adalah radiasi berbahaya yang berbahaya bagi organisme hidup. Namun, tidak semua radiasi yang dipancarkan dari unsur-unsur berbahaya bagi manusia dan diklasifikasikan sebagai radiasi sinar alpha dan beta.
Deteksi
Sejumlah alat digunakan untuk mendeteksi keberadaan bahan dan elemen radioaktif. Penghitung Geiger adalah perangkat terkenal yang digunakan untuk mengukur tingkat radiasi. Perangkat ini bekerja dengan menciptakan muatan listrik ketika bertemu radiasi yang dipancarkan dari bahan radioaktif. Semakin banyak bahan radioaktif, semakin tinggi pembacaan pada perangkat.