Sistem hidrolik menggunakan cairan hidrolik atau cairan traktor untuk mengoperasikan mesin. Tekanan diberikan pada cairan hidrolik saat melewati selang kecil. Gaya yang diberikan oleh tekanan pada fluida ini mendorong mesin. Sistem hidrolik menggunakan berbagai katup dan tabung untuk mendorong cairan hidrolik melalui mesin. Katup pilot hidraulik adalah bagian dari mesin yang mengontrol tekanan tinggi cairan hidraulik saat melewati mesin, dan mengatur fungsi katup lainnya.
Katup dalam peralatan hidrolik biasanya disebut katup yang dioperasikan pilot. Katup ini dapat berupa katup pengatur tekanan, katup solenoid, atau katup periksa. Katup pilot bertindak sebagai sakelar buka dan tutup yang memungkinkan untuk mengalirkan cairan hidrolik ke katup lainnya. Setelah cairan mencapai katup lainnya, setiap katup menyelesaikan bagian lain dari proses hidrolik untuk memastikan operasi yang tepat.
Katup pilot biasanya dua atau tiga katup port dan memiliki desain popet atau geser. Desain popet hanyalah sebuah cakram dengan bukaan yang membuka dan menutup. Desain geser atau spool menggunakan poros logam dan pegas. Saat tekanan menumpuk di poros, ia mendorong pegas dan membuka katup. Katup pilot yang dirancang poppet dianggap sebagai katup kerja langsung karena tidak ada tekanan minimum yang diperlukan untuk membuka katup. Katup yang dirancang spool atau geser dianggap sebagai katup yang bekerja tidak langsung karena harus ada sejumlah tekanan sebelum spool bergerak.
Katup pilot hidraulik memiliki pengaturan tekanan yang ditentukan sebelumnya yang menentukan kapan katup pilot terbuka dan tertutup. Ketika tekanan menumpuk di sekitar katup pengarah, sensor tekanan menentukan kapan katup harus terbuka. Katup pilot kemudian akan melepaskan cairan hidrolik ke katup lainnya sampai pengaturan tekanan di bawah tekanan maksimum. Katup sekunder sepenuhnya tergantung pada katup pilot. Jika pilot rusak atau tidak berfungsi dengan cara apa pun, seluruh sistem hidrolik menjadi tidak dapat digunakan.