Isi
Gajah adalah makhluk sosial dan hidup dalam komunitas hierarkis yang kompleks. Setiap kawanan memiliki satu betina yang merupakan matriark. Dia menentukan di mana kawanannya pergi dan membantu mengajar gajah yang lebih muda perilaku yang benar. Gajah betina, atau sapi, hidup dalam kelompok keluarga multigenerasi dengan betina lainnya. Laki-laki tinggal bersama keluarga sampai mereka mencapai usia 12 hingga 15 tahun, ketika mereka meninggalkan kawanan dan hidup sendiri atau bergabung dengan sapi jantan lainnya. Gajah jantan dan betina hidup terpisah dengan lembu jantan hanya mengunjungi ketika beberapa betina berada di musim kawin mereka, yang dikenal sebagai estrus.
Gajah dewasa lebih tua dari banyak binatang lain. Betina mencapai kematangan seksual pada usia 10 hingga 12 tahun, jantan di sekitar 25 tahun. Jantan umumnya tidak mulai berkembang biak hingga usia 30 tahun, ketika telah mencapai berat dan ukuran yang cukup untuk bersaing dengan pejantan jantan lain. Pada saat itu, ia akan mulai mencari betina di estrus.
Musim Pembiakan Gajah
Sapi jantan memasuki negara yang disebut musth setahun sekali, dan sapi jantan yang lebih tua cenderung tinggal di musth lebih lama dari sapi jantan yang lebih muda, hingga enam bulan. Selama periode ini, mereka telah meningkatkan kadar testosteron. Mereka mengeluarkan cairan dari kelenjar temporal mereka di antara mata dan telinga dan secara aktif akan mencari jodoh. Laki-laki yang dominan, yang lebih tua, cenderung menjadi musth ketika sejumlah besar perempuan berada di estrus, dan laki-laki menunjukkan perilaku fisik, seperti mengepakkan telinga mereka dan menggosok kepala mereka di pohon dan semak-semak untuk membubarkan aroma musth. Mereka juga memiliki suara gemuruh tertentu, panggilan suara frekuensi rendah, yang digunakan untuk menarik perhatian wanita yang juga siap untuk kawin. Wanita terkadang merespons dengan panggilan mereka sendiri, menunjukkan minat. Sementara seekor sapi bisa kawin dengan pria mana pun, mereka yang musth mungkin lebih menarik bagi wanita di estrus.
Ketika seorang pria mendekat, seorang wanita dalam estrus mungkin pada awalnya menunjukkan kewaspadaan, tetapi jika dia tertarik, dia kemudian akan meninggalkan kelompok keluarga, berjalan dengan kepala menghadap ke atas dan menoleh ke samping untuk mengawasi pria ketika dia mengikuti di belakang. Laki-laki dapat mengejar perempuan jika dia mundur dan akan mengejar laki-laki lainnya. Gajah dapat saling membelai dengan batangnya sebelum jantan menunggang betina dari belakang, berdiri hampir secara vertikal saat kawin. Seks gajah berlangsung hingga dua menit dan sesudahnya, ia akan tinggal di dekat betina dan menjaganya dari jantan lainnya. Betina dapat kawin dengan lebih dari satu sapi jantan di setiap siklus estrus, yang berlangsung hingga 18 minggu. Sementara gajah tidak kawin seumur hidup, betina mungkin berulang kali memilih kawin dengan sapi jantan yang sama, dan sapi jantan kadang-kadang terlihat melindungi betina.
Kehamilan Terpanjang di Bumi
Pada usia 22 bulan, gajah memiliki perbedaan usia kehamilan terpanjang dari semua hewan dan melahirkan anak muda. Kehamilan hampir selalu menghasilkan kelahiran tunggal; kembar jarang. Ketika tiba saatnya untuk melahirkan, gajah betina menjauh dari kawanan dan kemudian kembali untuk memperkenalkan anggota baru, yang diinspeksi oleh anggota keluarga yang lain. Saat lahir, bayi memiliki berat 90 hingga 120 kg (198 hingga 265 pound) dan biasanya sekitar 3 kaki. Bayi gajah cenderung berbulu, dengan ekor panjang dan batang pendek yang tumbuh seiring perubahan pola makannya. Keturunan disapih pada dua tahun, meskipun beberapa mungkin terus menyusui hingga usia enam setengah tahun. Karena usia kehamilan dan masa menyusui yang panjang ini, siklus estrus adalah antara empat dan enam tahun terpisah. Rata-rata, seekor gajah betina akan melahirkan tujuh anak seumur hidupnya.
Keturunannya dirawat oleh ibu dan anggota keluarga perempuan lainnya sampai usia delapan tahun, dan perempuan kadang-kadang merawat anak muda selain mereka sendiri. Saat terancam oleh predator, gajah dewasa akan membentuk cincin pelindung di sekitar gajah muda. Betina tinggal dalam kelompok keluarga sementara jantan akhirnya diusir.