Isi
Bintang-bintang terutama terdiri dari gas hidrogen dan helium. Mereka bervariasi secara dramatis dalam ukuran, luminositas dan suhu, dan hidup selama miliaran tahun, beralih melalui beberapa tahap. Matahari kita sendiri adalah bintang yang khas, salah satu dari ratusan miliar yang mengotori Bimasakti.
Kelahiran
Bintang-bintang dilahirkan dalam "pembibitan" galaksi besar yang disebut nebula, kata Latin yang berarti awan. Nebula adalah awan tebal debu dan gas yang dapat memunculkan ratusan bintang. Di beberapa daerah nebula, gas dan debu akan berkumpul bersama sebagai rumpun. Sebuah bintang baru muncul ketika salah satu rumpun ini mengakumulasi begitu banyak massa sehingga ia runtuh di bawah gaya gravitasinya sendiri. Meningkatnya kepadatan awan kondensasi menyebabkan suhunya naik secara signifikan. Akhirnya, suhu menjadi sangat tinggi sehingga terjadi fusi nuklir, membentuk bintang "bayi" yang disebut protobintang.
Bintang Urutan Utama
Setelah protobintang telah mengumpulkan cukup massa dari gas dan awan debu di sekitarnya, ia menjadi bintang urutan utama. Bintang sekuens utama sekering atom hidrogen bersama-sama untuk menciptakan helium dalam proses yang dikenal sebagai fusi nuklir. Bintang dapat eksis di tahap ini selama miliaran tahun. Matahari kita saat ini sedang dalam tahap urutan utama.
Luminositas bintang sangat bergantung pada massanya. Semakin besar urutan bintang utama, semakin luminositas akan ditampilkan. Warna bintang urutan utama adalah indikasi suhu bintang. Bintang yang lebih panas akan muncul biru atau putih dan bintang yang lebih dingin tampak merah atau oranye. Massa bintang juga akan memengaruhi umurnya. Semakin banyak massa yang dimiliki bintang, semakin pendek umurnya.
Giants Merah
Setelah terbakar selama milyaran tahun, bintang sekuens utama pada akhirnya akan menghabiskan pasokan bahan bakarnya karena sebagian besar hidrogennya diubah menjadi helium melalui fusi nuklir. Kelebihan helium kemudian akan menyebabkan suhu bintang meningkat. Ketika ini terjadi, bintang itu akan mengembang menjadi raksasa merah.
Raksasa merah berwarna merah terang. Mereka juga lebih besar dan jauh lebih bercahaya daripada bintang urutan utama. Ketika inti raksasa merah terus runtuh di bawah gaya gravitasi, ia akan menjadi cukup padat untuk mengubah sisa pasokan helium menjadi karbon. Ini terjadi selama sekitar 100 juta tahun, sampai tiba waktunya bagi bintang untuk mati. Sama seperti massa akan menentukan luminositas bintang, ia juga akan menentukan cara kematian bintang.
Kurcaci Putih
Bintang sekuens utama yang memiliki massa lebih rendah akhirnya menjadi kerdil putih. Begitu raksasa merah membakar pasokan heliumnya, bintang itu akan kehilangan massa. Inti karbonnya yang tersisa akan terus dingin dan berkurang luminositasnya selama miliaran tahun hingga menjadi katai putih. Akhirnya, bintang katai putih akan berhenti menghasilkan energi sama sekali dan menjadi gelap katai hitam. Bintang katai putih lebih kecil, lebih padat dan kurang bercahaya daripada bintang raksasa merah. Kerapatan bintang katai putih sangat besar sehingga satu sendok bahan kerdil putih akan berbobot beberapa ton.
Supernova
Bintang sekuens utama yang memiliki massa lebih besar ditakdirkan untuk mati dalam ledakan dramatis dan keras yang disebut supernova. Setelah bintang-bintang ini terbakar melalui pasokan helium, inti karbon yang tersisa akhirnya diubah menjadi besi. Inti besi ini kemudian akan runtuh karena beratnya sendiri hingga mencapai titik di mana materi mulai memantul dari permukaannya. Ketika ini terjadi, ledakan besar terjadi yang akan menghasilkan kilatan cahaya cemerlang yang sama dengan luminositas seluruh galaksi bintang. Selama beberapa ledakan supernova, proton dan elektron akan bergabung membentuk neutron. Ini pada gilirannya mengarah pada pembentukan bintang yang sangat padat yang disebut bintang neutron.